Gli aggettivi numerali possono indicare una quantità (quattro, nove) oppure l'ordine di una serie (terzo, nono). I numerali che indicano una quantità si chiamano cardinali (ventotto, cinque, trentacinque, ecc.); l'ordine di una serie si chiamano ordinali (terzo, ottantesimo, centoventesimo)
La parola cardinale vuol dire fondamentale, pensa ai punti cardinali, che sono i punti fondamentali dell'orientamento. Essa deriva da cardine, il sostegno su cui poggiano le porte